母音体系

母音は､｢あ･い･う･え･お｣の文字で表される｡音韻論上は､日本語の母音はこの文字で表される5個であり､音素記号では以下のように記される｡

• /a/, /i/, /u/, /e/, /o/

一方､音声学上は､基本の5母音は､それぞれ

• [ä] ､[i]､ [ɯ] ～[u] ､[e̞]または[ɛ̝] ､[o̞]または[ɔ̝]

に近い発音と捉えられる｡

日本語の｢あ｣は､国際音声記号(IPA)では前舌母音[a]と後舌母音[ɑ]の中間音にあたる｡｢い｣は[i]が近い｡｢え｣は半狭母音[e]と半広母音[ɛ]の中間音であり､｢お｣も半狭母音[o]と半広母音[ɔ]の中間音である｡ただし日本語の｢お｣は唇の丸めが弱い｡

日本語の｢う｣は､東京方言では､英語などの [u] のような円唇後舌母音より､少し中舌よりで､それに伴い円唇性が弱まり､中舌母音のような張唇でも円唇でもないﾆｭｰﾄﾗﾙな唇か､それよりほんの僅かに前に突き出した唇で発音される､半後舌微円唇狭母音である｡これは舌と唇の動きの連関で､前舌母音は張唇､中舌母音は平唇･ﾆｭｰﾄﾗﾙ(ただしﾆｭｰﾄﾗﾙは､現行のIPA表記では非円唇として､張唇と同じｶﾃｺﾞﾘｰに入れられている)､後舌母音は円唇となるのが自然であるという法則にかなっている｡しかし｢う｣は母音融合などで見られるように､音韻上は未だに円唇後舌狭母音として機能する｡

円唇性の弱さを強調するために､上のように[ɯ] を使うこともあるが､これは本来朝鮮語に見られる､iのような完全な張唇でありながら､uのように後舌の狭母音をあらわす記号であり､円唇性が減衰しつつも残存し､かつ後舌よりやや前よりである日本語の母音｢う｣の音声とは違いを有する｡またこの種の母音は､唇と舌の連関から外れるため､母音数5以上の言語でない限り､発生するのは稀である｡｢う｣は唇音の後ではより完全な円唇母音に近づく(発音の詳細はそれぞれの文字の項目を参照)｡一方､西日本方言では｢う｣は東京方言よりも奥舌で､唇も丸めて発音し､ [u] に近い｡

音韻論上､｢ｺｰﾋｰ｣｢ひいひい｣など､｢ｰ｣や｢あ行｣の仮名で表す長音という単位が存在する(音素記号では /R/)｡これは､｢直前の母音を1ﾓｰﾗ分引く｣という方法で発音される独立した特殊ﾓｰﾗである｡｢鳥｣(ﾄﾘ)と｢通り｣(ﾄｰﾘ)のように､長音の有無により意味を弁別することも多い｡ただし､音声としては｢長音｣という特定の音があるわけではなく､長母音 [aː] [iː] [ɯː] [eː] [oː] の後半部分に相当するものである｡

｢えい｣｢おう｣と書かれる文字は､発音上は｢ええ｣｢おお｣と同じく長母音 [eː] [oː] として発音されることが一般的である(｢けい｣｢こう｣など､頭子音が付いた場合も同様)｡すなわち､｢衛星｣｢応答｣は｢ｴｰｾｰ｣｢ｵｰﾄｰ｣のように発音される｡ただし､九州や四国南部･西部､紀伊半島南部などでは｢えい｣を [ei] と発音する｡また軟骨魚のｴｲなど､語彙によって二重母音になることがあるが､これには個人差がある｡一文字一文字丁寧に発話する場合には｢えい｣を [ei] と発音する話者も多い｡歌詞として2拍で歌う場合はたいてい｢い｣をはっきり発音する (i.e. ｢えｰいｰえｰんにｰ｣といった風)｡

単語末や無声子音の間に挟まれた位置において､｢ｲ｣や｢ｳ｣などの狭母音はしばしば無声化する｡例えば､｢です｣｢ます｣は [desɯ̥] [masɯ̥]のように発音されるし､｢菊｣｢力｣｢深い｣｢放つ｣｢秋｣などはそれぞれ [kʲi̥kɯ] [ʨi̥kaɾa] [ɸɯ̥kai] [hanaʦɯ̥] [akʲi̥] と発音されることがある｡ただしｱｸｾﾝﾄ核がある拍は無声化しにくい｡個人差もあり､発話の環境や速さ､丁寧さによっても異なる｡また方言差も大きく､例えば近畿方言ではほとんど母音の無声化が起こらない｡

｢ん｣の前の母音は鼻音化する傾向がある｡また､母音の前の｢ん｣は前後の母音に近似の鼻母音になる｡

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